Cet essai historique représente un cas isolé et remarquable. En effet, peu de documents sont consacrés à l’histoire de la puissance temporelle et matérielle des papes. C’est à la demande de Napoléon Ier, qui souhaite se préparer aux négociations du Concordat avec Pie VII, que Daunou, proche de Volney et des Idéologues, l’écrit en 1799.